Меланома вызывается злокачественным перерождением пигментных клеток кожи – меланоцитов. Этот тип рака особенно опасен, поскольку меланомы очень быстро переходят к образованию метастазов, обнаружение и лечение которых крайне затруднено. Британским ученым удалось обнаружить одну из причин столь высокой агрессивности меланомы. По их данным, в определенных обстоятельствах клетки раковой опухоли прекращают размножаться, и меняют форму и размер, вновь становясь похожими на здоровые меланоциты. Именно в таком состоянии они способны легко проникать в кровеносные сосуды, быстро распространяясь по всему организму. Далее, в зависимости от ситуации, замаскированные раковые клетки либо надолго впадают в спячку, либо снова начинают делиться, образуя новую опухоль. По словам ученых, опасность «спящих» раковых клеток заключается в том, что они практически не поддаются воздействию химиотерапии, направленной в первую очередь против быстро делящихся клеток. Исследователям удалось обнаружить взаимосвязь между стадиями «жизненного цикла» клеток меланомы и уровнями в них белка под названием Mitf. Высокие уровни Mitf наблюдаются в быстро делящихся обычных раковых клетках, пониженные – в клетках, изменивших форму и прекративших деление. Скорее всего, уровни Mitf в раковых клетках зависят от условий, складывающихся внутри раковой опухоли. По словам ведущего автора исследования доктора Колина Годинга, полученные учеными данные могут привести к разработке новых стратегий выявления и борьбы с метастазами меланомы. В частности, метастазирование опухолей теоретически можно предотвратить, искусственно повышая в них уровни белка Mitf. Таким же образом можно заставить спящие раковые клетки обнаружить себя, начав делиться, во время химиотерапии.