Созданные таким образом ткани печени уже в ближайшее время можно будет использовать для предварительного тестирования новых лекарств. В течение ближайших 5 лет станет возможна их пересадка больным, а через 15 лет ученые планируют впервые осуществить полную пересадку печени, выращенной in vitro. Эксперименты по превращению стволовых клеток в отдельные клетки печени удавались в прошлом не раз, однако ученым из Ньюкасла впервые смогли получить достаточно крупные фрагменты печеночной ткани. В своей работе исследователи воспользовались новейшим оборудованием, предоставленным им американскими коллегами из NASA. Поместив стволовые клетки пуповинной крови в аппарат, воспроизводящий некоторые эффекты пребывания в невесомости, ученые смогли существенно ускорить их рост и деление. Затем полученные таким образом клеточные колонии были подвергнуты действию ряда биохимических агентов, способствовавших их дифференциации в ткани печени. В настоящее время полученные фрагменты печени достигают 2.5 сантиметров в диаметре. Этого уже достаточно, чтобы проводить на них тесты новых лекарственных препаратов, которые позволили бы свести к минимуму риск тяжелых осложнений и неожиданных побочных эффектов во время клинических испытаний с участием добровольцев. Исследователи уверены, что апробация новых лекарств на искусственно выращенных с использованием их технологий фрагментах печени станет возможной в течение ближайших двух лет. Это позволит также значительно сократить масштаб вызывающих протесты защитников прав животных испытаний на биологических моделях. В течение ближайших 5 лет исследователи рассчитывают получить первую партию фрагментов печени, пригодных для трансплантации пациентам, страдающим различными заболеваниями этого органа. А через 15 лет, полагают они, будет проведена первая операция по пересадке целой печени, выращенной in vitro. Стволовые клетки пуповинной крови, которые извлекаются из пуповины сразу после появления ребенка на свет без всякого ущерба для новорожденного, являются более предпочтительным с этической точки зрения материалом, чем эмбриональные стволовые клетки, которые невозможно получить без разрушения эмбриона на ранних стадиях развития.